Wie denkt aan kickboksen, denkt aan bloed, macho’s en rake klappen. Aan enige vorm van ontspanning of verzachtende omstandigheden doet deze Aziatische vechtsport niet, want zelfs de rondemiss ontbreekt. Toch klopt dit beeld niet helemaal voor de Thaise kickbokser Parinya Charoenpol, beter bekend onder de naam Nong Toom. Deze bokser was dan wel berucht om zijn harde kicks en ‘vliegende ellebogen’ maar werd beroemd om iets geheel onverwachts: Nong Toom vocht zich namelijk bont en blauw om van het wedstrijdgeld een geslachtsoperatie te betalen en daarna fotomodel, actrice en bokslerares te worden. Eh… Wat?
‘He fights like a man, so he can become a woman’, is de tagline van de film Beautiful Boxer en daarmee is de film in een enkele zin samengevat. Debuterend regisseur Ekachai Uekrongtam baseerde de film op de waargebeurde levensgeschiedenis van Nong Toom, die voor de film zijn/haar medewerking verleende. ‘So here it is… a story of a human being who goes on an emotional journey to try to match his heart with his body. Masculinity vs. Femininity. Heart vs. Head. Dream vs. Reality. Fighting vs. Living’ is Uekrongtam’s eigen samenvatting van het geheel op zijn website.
En dat klopt voor het grootste gedeelte, maar met die ‘emotionele reis’van Nong Toom valt het eigenlijk best mee in deze film. Hoewel de jongen het inderdaad niet makkelijk heeft gehad (arme jeugd, een bestaan als reizende monnik, afzien in bokskampen) valt uiteindelijk vooral de enorme en fascinerende loyaliteit van zijn omgeving op als het om Tooms vrouwelijke kanten gaat. Zo betreedt de bokser op een goed moment de ring in een zijden kimono, het lange haar in een feestelijke diadeem en met foundation, oogschaduw en rode lippenstift op het gezicht. Eerst doet hij nog even een sierlijk en meditatief dansje om vervolgens zijn treiterende tegenstanders knock-out te slaan in de vele, snoeihard gefilmde vechtscènes. Want vrouw-to-be of nie: vechten kon ie. Toom won van zijn ruim tweehonderd gevechten dan ook bijna alles. En daar ging het toch allemaal om.
Daar gaat het dus ook om in deze film. Het persoonlijke verhaal van Toom is heel bijzonder en fascinerend, maar Beautiful Boxer is uiteindelijk toch vooral een vechtfilm. Met een zacht kantje. Dat blijkt ook uit de casting. Toom wordt bijvoorbeeld gespeeld door de populaire Thaise kickbokser Asanee Suwan. Kennelijk was het logischer een bokser te leren acteren dan andersom. Ook de geliefde ex-Miss Thailand Orn-Anong Pangawong laat zien wat ze in huis heeft als de moeder van Toom. Het is dan ook niet verwonderlijk dat de film in 2004 maar liefst acht Supannahongsa’s (Thaise Oscars) won. Onder andere voor beste acteur, beste film en … beste make-up.